近年、10万円を超えるような高級炊飯器が売れているという。10数万円の価格がついているものも珍しくない。2、3万円出せばIH炊飯器が買えるのに、一体何が違うのか。そして、どんな人が購入しているのだろうか。

　実際に家で10万円クラスの高級炊飯器を使っているという家電ライターの田中真紀子さんに使用感や安い炊飯器との違いについて伺った。

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――まずお聞きしたいのですが、田中さんは10万円クラスの高級炊飯器をお持ちでしょうか。

田中真紀子（以下、田中）　そうですね、常に1つから2つを入れ替わりで使っています。あとは仕事柄、新商品の発表会やレビューで、高級炊飯器で炊いたご飯の試食もよくするので、高級炊飯器とそうでない炊飯器の違いはよく分かっています。

――お持ちの炊飯器はどの機種ですか。

田中　タイガーの「土鍋ご泡火炊き」という種類で、去年出たモデル（JPL-S100）を使っています。

　発売されたばかりの頃は価格が約14万円で「高い！」と思ったんですが、試用しておいしさを知っていたので、その後少し値下げされて約12万円の時に購入しました。7月末に最新モデルが出たばかりなのもあって、今はネットで見ると7、8万円くらいになってますね。

――14万円！　炊飯器に14万円は、すごく高いと感じてしまうのですが……。

田中　ハイエンドモデルの炊飯器の中でも高い方ですね。メーカーによって違うんですが、タイガーは高い方かもしれません。パナソニックは10万円くらいが多いかな。象印や三菱電機も売り始めの頃は13、14万円くらいします。

――業界的には珍しくない金額なんですね。田中さんは10万円超えの炊飯器を購入するのに、特に抵抗はないんでしょうか。

田中　逆に、一度高級炊飯器で炊いたご飯の美味しさを知ってしまうと、安い炊飯器を買おうとは思えなくなってしまいますね。1つ前に使っていたのも、型落ちで買った象印のハイエンドモデルだったんですけど、すごく美味しく炊けるんです。普通にスーパーで買ったお米なのにこんなに味が変わるんだと思うと、安い炊飯器を使うのは損した気になるというか。

　家で炊くお米が美味しくなってから、和食屋さんに行っても「和食屋さんなのに、うちのご飯のほうが美味しいなんて」と残念に思っちゃうくらい、味が気になるようになったんです。

　それに、だんだん年を重ねるにつれて、ご飯を食べられる量って減ってくるじゃないですか。若い頃みたいに、おかずが美味しければモリモリ食べれるわけじゃない。だからこそ「この一杯」にかける期待が高まってくるんですよ（笑）。ご飯が1つのメニューとして大事になってくる。

――なるほど、そういう状況の中で、もう安い炊飯器には戻れなくなっちゃったんですね。

田中　そうかもしれないですね。困ったものです。ちなみに前に使ってたものは、本体より先に内釜の中が剥がれてダメになっちゃったんです。内釜は「南部鉄器」っていう本物の鉄を使っている機種だったので、内釜だけ買い換えようと思ったら3万円くらいしたんですよ。だったら新しいものを買った方がいいなと思って。

　最近は、上位モデルの炊飯器には5年間の保証をつけてくれるものが増えています。もし途中で同じように内釜がダメになったとしても、保証を使って交換すれば5年以上は使えるな、という安心感もありますね。

――実際、ハイエンドモデルの炊飯器って今、売れてるんでしょうか。

田中　台数的に見ると多くはありませんが、コンスタントに売れ続けています。メーカーさんも毎年改良して新しいものを出しているので、需要があると見ていると思っていいのかな、と。

　以前は、5万円ぐらい払えば一番いい機種が買えていた記憶がある人も多いと思いますが、10数年前からさらに高価格帯の炊飯器が徐々に増えてきたんです。

　最初はメーカー側も「こんな高い炊飯器売れるわけないじゃないか」と思っていたところがあったかもしれませんが、出してみたら想定以上にバカ売れした。「高くてもいいから美味しいご飯が食べたい」っていうニーズが意外と高いことがわかったんですね。それで金額にこだわらず、良いものを作っていこうっていう風潮が、メーカー側でも高まっていったんだと思いますね。

――「美味しいご飯にこだわりたい」と考えている人が、メーカーの予想以上に多かったという事ですね。

田中　そうですね。最近はハイエンドモデルの小容量タイプも結構販売されているんですよ。ターゲットは子どもたちが独立して家を出た後の高齢層です。あとはグルメな共働き夫婦とか。昔は小容量といえば一人暮らし向けの安い価格のものが主流だったんですが、そういうニーズも高まってますね。

　一人暮らし始めたての人とかはどうしても、とりあえず必要に迫られて買うので安いものを選ぶことが多いと思いますが、ライフスタイルが変わるたびに少しずつグレードアップしていくと、2人暮らしだからって安いものには戻れない……ということでしょうね。

――なるほど、すごく気になってきました。それでは具体的に、エントリーモデル（数千円～3万円）やミドルレンジモデル（4～7万円）の炊飯器と比べて、10万円を超えるようなハイエンドモデルの炊飯器というのは、具体的にどこが違うのでしょうか。

田中　そうですね……基本的にほとんどのメーカーさんは炊飯器で炊いたご飯をいかに「かまどで炊いたご飯」に近づけられるかを、それぞれのアプローチで目指しているんですね。高火力のかまどで炊くとお米の芯まで熱が届き、しっかりと甘みを引き出してくれる。そのアプローチの質が、価格によって変わってくるイメージでしょうか。

　例えば、炊飯器の底についているIHヒーターって通常は1つしかないんですけど、象印のハイエンドモデル「炎舞炊き」はあえて小さいIHヒーターを6つ設置することで、かまど特有のムラのある炎の当たり方を再現しているんです。

　ヒーターは1つずつプログラミングされていて、対角線上の2つが同時に加熱して対流を引き起こしお米を美味しくする……という仕組みになっています。価格帯が高いものになると、そういった最新の技術が施されているものが多いですね。

　あとは内釜も値段によって変わります。先ほども言った通り、以前私が使っていた象印の炊飯器は「南部鉄器」を使用していました。またタイガーの「ご泡火炊き」というハイエンドモデルは土鍋でできた内釜になっています。土鍋は蓄熱性が高く、遠赤効果もあるため、内部までしっかり熱を伝えることができます。

　でも、価格が下のモデルになると「土鍋コーティング」といって土鍋の粉を吹き付けた内釜になって、蓄熱性や熱伝導性が変わってきちゃうんですよね。

　さらに数千円で買えるようなものだと、IHの搭載されていない「マイコン」という機種になります。より簡単な機能しか備わっていないということですね。

――高いものになるほど「かまどで炊いたご飯」に近づけるための工夫がされているということですね。その技術に対して、自分がどこまでお金を出せるかで判断すればいいと。ちなみに、どのメーカーも目指すところは一緒だとしたら、どうやって購入するメーカーを選んだらいいのでしょうか。

田中　味に関してはどのメーカーもとてもおいしいので、どれでも間違いないと思っていますが、選ぶなら食感を比べるのがいいと思います。食感の好みって人によって結構分かれると思うんですよ。三菱電機や日立はやっぱりしゃっきりしてるかな。

――「しゃっきり」というと？

田中　かためで粒立ちが良いということです。口に入れた時に、ご飯粒ひとつひとつを感じるぐらいのしっかりした食感ですね。反対に、水を吸ってもちもちになったお米が好きな人もいますよね。少し前の象印の炊飯器で炊いたお米はすごくもちもちだったんですよ。ご飯粒がすごく大きくて甘みが強くて、それだけで満足しちゃうぐらい食べ応えがありました。

　私の場合、昔はもちもちの食感が好きでした。聞けば、日本の西側はもちもち派が多く、東側はしゃっきり派が多いそうで、両親が岡山出身だったのもあるかもしれません。でも長く関東に住んでいるからか好みがちょっとずつ変わってきて、しゃっきりのおいしさがわかってくるようになりました。もちもちだと口に入れた瞬間から甘いんですけど、しゃっきりしたご飯だと噛めば噛むほど甘くなってくるんですよ。

――なるほど、それはかなり大事なポイントですね。とはいえ、実際に味見をしてから購入するのはなかなか難しいと思います。情報としてどういうところを見ればいいのでしょうか。

田中　1つは、メーカーが打ち出すキャッチフレーズや説明書きの傾向を注視する。例えば、日立は「外硬内軟」、つまり外が固めで中が柔らかいという特徴を押し出しています。だったら、しゃっきりした食感なのかな、と見極める。

　傾向としては、関西発メーカーのパナソニック、タイガー、象印はもちもち、関東発メーカーの三菱、日立はしゃっきり系と言われていますね。ただ、今はしゃっきりからもちもちまで、好みの食感を選べる機能がそもそもついている炊飯器も多いんですよ。そういうモデルを選べば、家族の好みがそれぞれ違った場合も安心ですし、おかずに合わせて食感を変えられる楽しみ方もあります。

――本当にどんどん進化しているんですね。では、田中さんがおすすめするハイエンドモデルの炊飯器ベスト3を教えてください。

田中　1位はタイガー。先ほども説明しましたが、内釜が土鍋の「ご泡火炊き」というシリーズになってから、さらに美味しくなったと感じています。土鍋でご飯を炊く時と同じように、大量の「泡」がお米を包んで旨みを閉じ込め、粒立ちもしゃっきりするんです。

　最新のモデル（JRX-T100）は14万円前後で販売されていますが、去年のモデル（JPL-S100）になると9万円前後で購入できるので、お買い得ですよ。

　2位は日立です。6月に発売された「ふっくら御膳 漆黒」という機種（RZ-W100GM）で、こちらも9万円台ですね。

　京の老舗料亭「八代目儀兵衛」が監修に入っていて、「外硬内軟」の炊きあがりにこだわっているそうです。食感は1位のタイガー「ご泡火炊き」に近いと思います。10万円を超える機種が増えている中で、日立はハイエンドでも10万円以下で狙い目ですよ。

　3位は象印。象印の炊飯器で炊いたご飯は、誰が食べても文句なく「美味しい」というような万人受けする炊きあがりなんです。食感としては、もっちりタイプですね。

　他にもいろいろ良い機種は出てきているのですが、私はこの3つのメーカーが好きですね。

――お話を聞いていて、高級炊飯器にとても興味が湧きました。次に買い替えるタイミングで検討したいと思うのですが、私と同じように迷っている人向けにアドバイスをお願いします！

田中　毎日食べるご飯を美味しくするためにお金をかけるのは、ある意味、美味しいものをわざわざ食べに行くよりも、とても贅沢なことだと思います。毎日のご飯がおいしくなるなら、 安いと感じるくらいです。1杯1杯のご飯にこだわりたい人には、特に試してみてほしいですね。

（「文春オンライン」編集部）

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